As evidências botânicas sugerem que a planta do café existe há mais de 1.000 anos, originada da Etiópia Central, onde até hoje faz parte da vegetação natural. Seu nome deriva-se da palavra árabe qahwa, que significa vinho, e por esse motivo o café era conhecido como "vinho da Arábia" quando chegou à Europa no século XIV.

Apesar destas evidências, ninguém sabe exatamente quando o primeiro café foi realmente tomado por lá (ou em qualquer parte), e muitas lendas relatam esta origem. A lenda mais aceita, e difundida, conta a história do pastor de cabras Kaldi, morador da cidade de Kaffa, na Abissínia (hoje Etiópia - Continente Africano), no século III d.C.

Este pastor percebeu que seus animais ficavam mais espertos e saltitantes após mastigarem alguns frutos de coloração amarelo-avermelhada dos arbustos existentes em alguns campos de pastoreio. Além disso, com a ajuda da energia destes frutos, o rebanho conseguia caminhar por vários quilômetros, passando por subidas infindáveis.

Após ele mesmo experimentar o fruto e se sentir também mais disposto, comentou sobre este comportamento a um monge da região. Este decidiu experimentar o poder dos frutos, mas na forma de infusão, e acabou por perceber que a bebida o ajudava a resistir ao sono enquanto orava ou em suas longas horas de leitura do breviário. Esta descoberta se espalhou rapidamente entre os monastérios, criando uma alta demanda pela bebida.