A planta do café faz parte da família das rubiáceas, com o nome científico (gênero) de coffea, com folhas semelhantes às do louro, flores de cor branca e intenso perfume (fragrância próxima ao jasmim). Enquanto fruto apresenta coloração verde, tornando-se depois amarelo-vivo, vermelho e, finalmente, escurecendo até secar. Possui polpa e, no centro, dois grãos característicos que, trabalhados, transformando-se no café que conhecemos.

Existem sessenta espécies já classificadas de coffea, mas duas principais espécies são exploradas comercialmente no Brasil: arabica e robusta, sendo a primeira a mais conhecida, de melhor qualidade e representando a maior parte dos cafeeiros nacionais (quase que a totalidade) e mundiais (cerca de 75%).

A coffea arabica tem altura média de 3 a 5 metros, podendo chegar a 10 metros, com seu tronco alcançando de 8 a 10 centímetros de diâmetro e suas raízes podendo chegar a até 1,5 m de profundidade. Já a coffea canephora (robusta) é uma planta mais forte, que nasce em qualquer lugar, não exige cuidados especiais e que produz um grão de qualidade inferior.